在19世纪六七十年代，天主教势力进入敕勒川地区，最初由察哈尔地区的西湾子教堂传教士传入。由于东西方文化的巨大差异，所以在宗教信仰方面，最初敕勒川人民是很难接受天主教教义的，但是他们很快就找到了一根能够死死套住中国教民的绳索，那就是土地和粮食。因为在那个年代里，老百姓没有地种、没有粮吃是最普遍的问题，因此很多人为了求得生存而被迫入教。当时流传的两句顺口溜很能体现老百姓的入教动机，“为什么信主，为了土地两亩；为什么念经，为了小米两升”，正是由于教会这种不择手段的传教，在天主教传入的短短三四十年间里，教堂与教民村庄遍布整个敕勒川地区，而恰恰又是教会参与或偏袒教民掠夺周边民众的土地成为1900年义和团运动爆发的导火索。这一年敕勒川上的托克托厅、归化厅、萨拉齐厅及鄂尔多斯部分地区的群众，怒火激发，至此掀开了敕勒川人民反帝斗争的篇章。